在美国，公立大学和私立大学广泛并存，遍及各州。它们在办学目的，课程设置，师资配备和设备条件等方面都必须执行各州的有关规定。公立和私立院校的最主要区别在于经费来源不同。但公立学校的经费主要来自于州政 府从税收中拨给的款项，联邦政府给予科研、购置图书设备和向学生提供各种资助；而私立学校在这方面所得的经费则微乎其微，它的经费来源主要是校友捐赠。公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，并且优先考虑本周居民。而私立大学的录取标准要求较高。公立和私立大学的第三个区别是学校的规模不同。前者的规模一般要大于后者的规模； 教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。著名的Yale耶鲁大学，University of Chicago芝加哥大学等等都是私立大学。而University of California, Berkeley加州大学伯克利分校，University of Michigan, Ann Arbor,密歇根大学安阿伯尔分校， University of Virginia佛吉尼亚大学，University of California, Los Angeles加州大学洛杉矶分校等则是公立大学的典范。公立大学的很好区分的一个特点就是校名中很多带有State这样的称呼，即为某某州立大学。如Michigan State University即为密歇根州立大学，为公立学校。总体来说，除了以上列举的几所著名公立大学之外，公立学校竞争力低于私立大学，难以望其项背。
美国大学录取制度中也有类似中国国内高考的考试，但是有两种考试分别叫做SAT(Scholastic Assessment Test)学术倾向性测试，和ACT（American College Test）美国大学入学考试。关于考试的具体介绍，请参见后面章节内容。与国内大学录取制度相比，美国大学录取制度最大的特色就是不把分数作为唯一录取条件，换种说法简单理解就是美国大学不是按照考试分数来最终录取学生的，高分不一定能保证进入名校。这样就很好理解为何在2005年，哈佛大学一举拒绝了100余名SAT考试满分的状元考生的入学申请。
美国大学美国高校招生制度最显著的特点是灵活多元，录取评价指标包括中学成绩、标准化考试分数如SAT或ACT成绩、课外活动、才艺与能力、个性品质等。每一个申请人通过制作精心准备的申请文件如Essay, Short Answer,推荐信，补充材料以及申请表格中的问题和项目的填写来形成申请文件Application Documents，最终通过电子提交或者纸质文件邮寄的方式寄到选定美国目标大学。由于美国大学都实行自主招生，独立录取的过程，所以不存在所谓的统一考试，统一招生，统一录取。每个学校独立的进行自己的遴选过程。所以给申请人带来的巨大好处就是可以同时申请若干所美国大学，而如果申请人本身条件优秀，申请策略设置得当，院校选择合适，申请材料准备充分，是非常有可能获得多所大学录取甚至奖学金的。04年在美国有一华裔少年，就是因为综合实力出众，申请文件符合标准，一举同时拿下常春藤八所大学录取包括哈佛，耶鲁及普林斯顿等名校创造一时奇迹。这样的设置其实提供给申请人莫大的好处，首先它规避了由于单一选校所造成的全面失败的可能，因为申请人可以不用关注于一所学校的得失，而是可以很冷静的分析自己全局申请策略，设定Reach尽力达到，Match比较匹配，以及Safety保底三种类别的申请学校，使得自己总有机会可以上大学。总会有一所适合自己的学校去读，而且在美国大学间的转学机会相对较多，可以后期做出调整。
当申请材料寄到大学里有专门的录取委员会Admission Commetitte 或者Admission Office来处理，他们会把所有申请人的信息归档。录取委员会通常由七八名左右的成员组成，根据学校申请人的规模和学校大小会有变化。多年的评审使他们训练出了敏锐的目光和判断力，他们不仅知晓学校的硬件录取标准，更深刻理解学校的软性评价机制。阅人无数的经验积累使得他们可以为学校选拔合适的新生。Dean of Admission录取主任具有决定性的作用，当发生争议人物时，这个人的决定往往是至关重要的，比如04年时，耶鲁录取的一个中国大陆的争议性的孩子，最终就是在Dean的决定下，成功进入的。
录取委员会成员会在一起开会评估每个人申请人的材料，最后进行投票，差额选举，最终决定录取与否。对于明显各方面条件出于劣势的申请人直接给与拒绝，对于符合标准的申请人给与录取，还有一部分难以判断的申请人，放置到Waiting List上等待后续结果。由于各个大学采取自主招生，独立录取的过程，所以很可能会出现有申请人同时被几所学校录取的情形，而申请人最终只可以选择一所学校就读，所以其他学校就会出现发了一个录取但是没有人来的情形。即便著名的哈佛大学仍然会出现抛出的橄榄枝被人拒绝的情形。美国的一些排行榜用最终入学比例来统计每年拿到录取并最终成功入学的学生占学校总共发放的录取的比例，这个指标也可以从一个侧面反应学校的实力和受欢迎程度。
其中，中学成绩是美国大学入学最重要的一条标准。但大学在评估此项指标时，也并非片面追求高分数，而是将其放置到学生的中学教育条件或家庭背景中综合评价，比如一个出身于贫困家庭，每天披星戴月为家庭操持生计照顾父母的孩子取得了70多分的成绩要比一个家庭环境优越中学环境良好的90多分的优等生更加引起录取委员会的兴趣。
此外，注重学生追求上进、挑战自我的精神，鼓励学生在可能的情况下多选修难度大的高级课程或大学预修课程，修习并通过了这些高难度课程的统一考试，可以为大学申请成功增加不少筹码。这一点就是大量美国参与AP（Advanced Placement）考试以及各个大学的暑期学校Summer School的目的和意图。关于AP 考试和暑期学校会在后面章节介绍。这一点对于国内学生来说非常吃亏，首先，大陆目前没有AP考点，即便有也很少对外开放，接受本土学生报名。其次，SAT考试已经为广大申请人造成了巨大的负担，再加上额外的难度不算低的AP考试，更是艰苦重重。第三，国内大学很少开设暑期学校，除了一些盈利性的项目，中学生很少有机会接触到大学预修课程的教学和辅导，主要还是靠自己学习为主。
标准化考试（包括SAT和ACT）分数是仅次于中学成绩的另一条主要入学指标，也是美国大学排行榜的影响因子之一。虽然考试没有向国内高考那样一考定终身，但是作为一套标尺评审系统，成绩毕竟可以很大程度上影响录取委员会的人评判思路。